Возбудитель заболевания — менингококк по своей антигенной структуре подразделяется на 12 серогрупп: А, В, С, X, Y, Z, W-135 и др. Характерной особенностью возбудителя является его чрезвычайная чувствительность к факторам внешней среды: изменению температуры, влажности, освещенности и т. д. Кипячение убивает его мгновенно, дезинфицирующие средства в обычных концентрациях — в течение нескольких минут.

Менингококковой инфекции свойственна зимне-весенняя сезонность, однако некоторый рост заболеваемости отмечается при формировании детских организованных коллективов. Группами риска заболеваемости являются дети младшего возраста, студенты учебных заведений, лица, проживающие в общежитиях. Предпосылками к заболеванию являются тесный постоянный контакт людей в замкнутых помещениях, высокая температура и влажность воздуха, повышенная концентрация углекислого газа и сероводорода.

Входными воротами инфекции служат слизистые оболочки носоглотки. Однако лишь в 10−15% случаев попадание менингококка на слизистую оболочку носа и глотки приводит к развитию воспаления (назофарингит, катаральный тонзиллит). Еще реже менингококк оказывается способным преодолеть местные защитные барьеры и быть причиной тяжелых, генерализованных форм менингококковой инфекции.

Инкубационный период колеблется от 2 до 10 дней (чаще 4−6 дней).

Классификация менингококковой инфекции:

— локализованные формы (менингококконосительство и острый назофарингит);

— генерализованные формы (менингококкцемия, менингит, менингоэнцефалит и смешанная);

— редкие формы (эндокардит, полиартрит, пневмония, иридоциклит).

Наиболее распространенные генерализованные формы у людей молодого возраста — менингит и менингит в сочетании с менингококкемией, гораздо реже встречаются менингококкемия без менингита, а также менингоэнцефалит.

Острый назофарингит может быть продромальной стадией гнойного менингита или самостоятельным клиническим проявлением менингококковой инфекции. Характеризуется умеренным повышением температуры тела (до38,5°С), которая держится 1−3 дня, слабо выраженными симптомами общей интоксикации (разбитость, головная боль, головокружение) и назофарингитом (заложенность носа, гиперемия, сухость, отечность стенки глотки с гиперплазией лимфоидных фолликулов).

Менингит начинается, как правило, остро, с резкого озноба и повышения температуры тела до 38−40°С. Заболевание характеризуется выраженной общей слабостью, болями в глазных яблоках, особенно при движении, затем появляется головная боль в лобно-височных, реже — затылочных областях. Головная боль быстро нарастает, становится разлитой, мучительной, давящего или распирающего характера. Исчезает аппетит, возникает тошнота, не приносящая больному облегчения. Наблюдаются повышенная чувствительность (гиперестезия) ко всем видам внешних раздражителей (светобоязнь, гиперакузия), вялость, заторможенность, нарушения сна. При тяжелых формах характерны нарушения сознания (сомноленция, сопор, кома).

Диагностика основывается на клинических, эпидемиологических данных и лабораторном подтверждении диагноза. К числу наиболее важных клинических признаков относятся: острое начало болезни, выраженные симптомы общей интоксикации — высокая температура тела, озноб, отсутствие аппетита, нарушения сна, боли в глазных яблоках, мышцах всего тела, оглушенность или возбуждение: нарастающие менингиальные знаки.

Рано начатая и адекватная терапия позволяет спасти жизнь больного. Основными профилактическими мероприятиями являются: специфическая профилактика, раннее выявление и изоляция больных, санация выявленных менингококконосителей, соблюдение правил личной гигиены.

Эффективным методом профилактики менингококковой инфекции является вакцинация против данного заболевания; современные вакцины защищают от наиболее распространенных серотипов менингококка. Вакцинации, в первую очередь, подлежат лица из групп риска — лица, подлежащие призыву на военную службу, а также контактные в очагах менингококковой инфекции.